Ictericia del recién nacido: qué es, por qué aparece y cuándo es peligrosa

¿Qué es la ictericia del recién nacido?

La ictericia del recién nacido es el color amarillento que aparece en la piel y en el blanco de los ojos del bebé. Se produce por la acumulación en la sangre de una sustancia de color amarillo llamada bilirrubina. En la mayoría de los recién nacidos, sobre todo durante los primeros días, es muy frecuente que aparezca algo de ictericia y, en la mayoría de los casos, no hay motivo para alarmarse.

Los bebés nacen con un número elevado de glóbulos rojos; al renovarse esas células se libera bilirrubina. Como el hígado del recién nacido todavía no está del todo maduro, durante los primeros días elimina esta sustancia con lentitud. Por eso, en la mayoría de los bebés la ictericia comienza entre el 2.º y el 3.er día de vida y suele empezar en la cara para después extenderse hacia el tronco.

La mayor parte de las ictericias es inofensiva y desaparece por sí sola; a esto se le llama «ictericia fisiológica». Aun así, en algunos casos el nivel de bilirrubina puede aumentar, por lo que conviene vigilarla. En este artículo te explicamos por qué aparece la ictericia, qué cuadros son normales y cuáles requieren atención, qué significa la fototerapia y cuándo debes acudir al médico sin perder tiempo. Recuerda: solo tu médico puede valorar el grado de la ictericia y su tratamiento.

¿Por qué aparece la ictericia?

La causa más frecuente de la ictericia del recién nacido es que el hígado del bebé todavía no ha alcanzado la madurez necesaria para procesar la bilirrubina. Este cuadro suele resolverse por sí solo. Sin embargo, detrás de la ictericia pueden existir otras causas, y distinguirlas es tarea del médico.

Que el bebé no se alimente con suficiente frecuencia durante los primeros días, la incompatibilidad de grupo sanguíneo entre la madre y el bebé o los hematomas producidos durante el parto pueden hacer que la ictericia se acentúe. En los bebés prematuros, además, la ictericia puede ser más frecuente y durar más tiempo. Por eso, en lugar de intentar interpretar la causa, lo importante es no faltar a las revisiones.

• ✓ Que el hígado todavía no esté maduro (la causa más frecuente)
• ✓ No alimentarse con suficiente frecuencia durante los primeros días y la falta de líquidos
• ✓ Incompatibilidad de grupo sanguíneo (Rh/ABO) entre la madre y el bebé
• ✓ Nacimiento prematuro (antes de término)
• ✓ Hematomas extensos o sangrados producidos durante el parto
• ✓ Infecciones o algunas enfermedades hereditarias (causas más infrecuentes que el médico investiga)

¿Ictericia fisiológica o ictericia peligrosa?

La ictericia fisiológica suele comenzar 2 o 3 días después del nacimiento, alcanza su punto más evidente entre el 4.º y el 5.º día y, en la mayoría de los casos, desaparece por sí sola durante las primeras una o dos semanas. Mientras tanto, el bebé se alimenta bien, está activo y va ganando peso. Ante un cuadro así, no hay por qué entrar en pánico: basta con seguir acudiendo a las revisiones médicas.

En cambio, que la ictericia aparezca en las primeras 24 horas, que se intensifique muy rápido, que se extienda hasta las palmas de las manos y las plantas de los pies o que dure más de dos semanas requiere una valoración más cercana. Calcular a ojo el grado del color no es fiable; por eso la decisión corresponde siempre al médico.

• ✓ Generalmente benigna: la ictericia que comienza al 2.º o 3.er día y evoluciona de forma leve mientras el bebé se alimenta bien
• ✓ Atención: la ictericia que aparece en las primeras 24 horas de vida
• ✓ Atención: que la ictericia se intensifique rápidamente o se extienda a las piernas, las palmas de las manos y las plantas de los pies
• ✓ Atención: la ictericia que persiste más de dos semanas sin desaparecer
• ✓ Atención: que la orina sea oscura y las heces de color claro o pálido
• ✓ Que el bebé esté excesivamente somnoliento, cueste despertarlo o rechace la alimentación

¿Qué es la fototerapia y cómo actuar con delicadeza en casa?

La fototerapia, es decir, el «tratamiento con luz», es un método que se aplica en el hospital cuando el nivel de bilirrubina supera cierto límite. Se coloca al bebé bajo una luz azul especial; esta luz transforma la bilirrubina en una forma que el cuerpo puede eliminar con más facilidad. Si la fototerapia es necesaria o no lo decide únicamente el médico, teniendo en cuenta el valor sanguíneo y la edad del bebé.

En casa, el mejor apoyo frente a la ictericia es alimentar al bebé de forma frecuente y suficiente, porque cuanto más se alimenta, más rápido se elimina la bilirrubina a través de las heces y la orina. En cambio, el consejo tan extendido de «poner al bebé al sol o junto a la ventana» no es un tratamiento seguro: el sol directo puede quemar con facilidad la piel del bebé y provocarle un calor excesivo. Por eso, no utilices el sol como si fuera un tratamiento; en su lugar, concéntrate en la alimentación y sigue acudiendo a las revisiones médicas.

• ✓ Alimenta al bebé con frecuencia a lo largo del día, según los intervalos que recomiende el médico
• ✓ Controla el número de pañales mojados y las deposiciones; una disminución puede indicar falta de líquidos
• ✓ La fototerapia es un tratamiento hospitalario; no intentes imitarla en casa con una lámpara o una luz azul
• ✓ No intentes «curar la ictericia» poniendo al bebé directamente al sol o junto a la ventana
• ✓ Mantén una temperatura ambiente equilibrada: ni abrigues al bebé en exceso ni dejes que pase frío
• ✓ En lugar de interpretar por tu cuenta el color y el cuadro, no faltes a las revisiones médicas

¿Cuándo acudir al médico?

Aunque la mayoría de las ictericias es benigna, algunos signos requieren una valoración sin perder tiempo. Si se da alguna de las siguientes situaciones, lleva de inmediato a tu bebé a un centro de salud; que sea de noche o fin de semana no es motivo para esperar. Cuando tengas dudas, consulta siempre con tu médico.

• ✓ Si la ictericia ha comenzado en las primeras 24 horas de vida
• ✓ Si el bebé está tan decaído y flácido que cuesta despertarlo o, al contrario, está continuamente inquieto y llora con un llanto agudo
• ✓ Si rechaza la alimentación, no coge el pecho ni el biberón, o su succión ha disminuido de forma notable
• ✓ Si tiene fiebre, respira deprisa o con dificultad, presenta un tono azulado en la piel o vómitos repetidos
• ✓ Si la ictericia se intensifica, se extiende a las palmas de las manos y las plantas de los pies, o dura más de dos semanas
• ✓ Si su orina es oscura, sus heces son pálidas o de color claro, o el número de pañales mojados ha disminuido de forma notable

Otras guías